释摩腾本是中天竺人，仪表漂亮，通晓大乘与小乘的经义，经常到各地游化。他曾游化到天竺的附属小国，在那里宣讲《金光明经》，时值敌国侵犯这个小国的边境，摩腾便说：“佛经说：‘能够宣讲佛教的教义，就能受到地方神灵的保护，使人们安居乐业，如今战争兴起，做它是最有益的么？”便决心以自己的全部精力，亲自到对方劝和，终于使这两个国家成为友邻，摩腾也由此得到很高的声誉。到汉朝永平年间，汉明帝夜晚梦见有个金人从天上飞到他面前，第二天便召集群臣，破释这个梦的含义。负责外交事务的通事傅毅启奏道：“我听说西域有一位神，名字叫佛。陛下所梦到的那个金人，想必就是他了。”明帝认为他说得很对，立即派遣郎中蔡愔与博士弟子秦景等人出使印度，寻访佛法。蔡愔等到印度后，遇见了摩腾，邀请他到汉邦。摩腾立志宏扬佛教，不怕疲劳辛苦，经过流沙荒野，长途跋涉来到洛阳。明帝盛情接待了他，在洛阳城西门外建筑精舍（即白马寺）让他住在里面。这是中国有出家修道的人的开始。因为是佛教刚刚传播，人们都不信奉，摩腾只好将自己对佛教的深刻理解蕴藏在心里，没有地方宣讲。过了不久，他便死在洛阳。有关他的传记说，摩腾用汉语翻译了一卷《四十二章经》，原先藏在兰台石室的第十四间里面；他住的地方，就是现在洛阳城西雍门外的白马寺。据说，异族国王曾经要毁坏所有的寺庙，招提寺还没有来得及毁坏的时候，夜间有一匹白马绕着寺塔转来转去，发出悲惨的嘶叫声；有人把这件事禀报了国王，国王便停止了毁坏各个寺庙的行动。因此，招提寺改名为白马寺，其他各寺取名时，多数效仿白马寺。
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