公元363年(前秦苻坚甘露五年)，有一天，东莱太守寇修之家里，产下一对双胞胎，大的取名寇赞，次的取名寇谦。寇修之原是上谷昌平(今属北京市)人。因为战乱，迁居冯翊万年(今陕西临潼县东北)，就定居在那里。
寇赞表字奉国。成年之后，在后秦姚氏政权时期，曾做过襄邑(今河南睢县)令。刘裕北伐，灭了姚泓，任命寇赞为安远将军、南雍州刺史。雍州本来在关中，只因“五胡乱华”，东晋偏安东南，秦、雍一带官民百姓，多数南迁，大部分集中在中原。刘裕长安退兵以后，又有一大批人迁出关中，多数订聚在河南(今洛阳)、荥阳一带。南雍州就是这样一个侨置的州郡，治所设在洛阳，主要管理这些流离难民。后来，寇赞又归顺北魏，北魏加封他为河南郡公，仍旧治洛阳。他虽然位高爵重，但一生的政绩，重要的就是接待与安置难民，因此，颇得人们的称颂和爱戴。
寇谦，又名谦之，字辅真。虽然和哥哥是同母所生，禀性却大不一样。由于从他记得事起，过的就是兵荒马乱的生活。当时各部族部落集团间相互混战和仇杀。烽火遍地，白骨盈野，各族人民遭受的空前浩劫，他也是亲眼见到、亲耳听到的。所以，他不乐仕途，倒喜欢修仙学道，钻研张陵、张角之术。凭着他仕宦之家，读了不少天文、历数，老、庄道书。但是缺少明师指点，自学了多年，也不见有什么成绩。
得遇成公兴
有一位仙人，人称“上成公”，原籍河南郡密县(今河南密县)，生于东汉末年，后来成了仙，云游四方，飘无定处。由于不小心，失火烧了仙宮七间房子，上仙罚他到下界为寇谦作七年弟子，也是给他一个引渡寇谦得道的饥会。他化名成兴，表字广明，自言来自胶州（今山东半岛）在北魏初年，出现在伊川一带。学士殷绍，从他学《九章要术》，成为算学博士。后来，成兴又到关中，给寇谦的姨母家作仆人。
有一天，寇谦去拜望他的姨母，向姨母禀告自己近来的情况。并说：为了躲避战乱，自己一个人，居住在南山，甚觉孤独寂寞，求姨母借用一个仆人作伴。姨母就让他在仆人中挑选。寇谦见成兴生得身材高大，力量过人，面貌憨厚，心地颖悟，虽然是个佣工，相貌却是不凡。就向姨母要了他，带回南山。
有一天，寇谦在树荫下专心致志地演算《周髀算经》。成兴就在附近披荆斩棘，开垦荒地。一阵紧张劳动之后，来到树荫下歇息，一面看寇谦演算，看得非常认真。寇谦说：“干你的活去吧，看这干什么?”成兴听话地走开了。干了一阵子，又来观看，寇谦说：“干你的活去吧，这你不懂。”成兴听话地又走开了。一连几天，成兴看得越来越频繁，越来越认真，每次总是寇谦用话支使开去。
不知为什么，几天来寇谦按照《算经》上的方法演算“七曜（日、月、五大行星）”的运行，总是同天象的实际不合，急得他拍脖子搔头皮，老大的不高兴。成兴看在眼里，就问寇谦：
“近来先生神色不好，可有什么不顺心的事？”
“只为这几则算题。”寇谦拍打着书本说：“我学算术好几年了，自信技术还行，可就这七曜运行却难住了我。”说到这里，挥了挥手，“唉！给你说了也没用，干你的活去吧！”
成兴说： “我看您演算好几天，倒是悟出来一点门道，咱俩试试看。”
寇谦看了看成兴，见他一本正经，不是在说大话，于是便和成兴一道，重新布筹。那时候，没有算盘，是用竹棒棒摆格子，叫做筹算。寇谦按成兴的指导，一一布筹。说来也怪，一道很复杂的算题，竟然轻易地解开了，而且方法很简便。寇谦有点不大相信，又重摆了一遍，通过验算，完全正确。不由得抬起头来，对成兴仔细打量了一番，觉得他有些来历。又询问了一阵子，觉得他讲的道理，既明白又深奥。便立起身来，要拜成兴为师，成兴连忙拦住，说： “这可使不得。你是主人，我是奴仆，刚才是偶有所得，不敢为师，但也颇爱算学，倒是请先生收我为弟子，也好一同切磋。”寇谦答应了。从此，二人志趣相投，关系融洽，山中日子过得倒也十分快活。
过了一段时间，关中地方又起战争。成兴对寇谦说： “先生有意学道，可惜这种学法不行，这种地方也不行，需要找一个僻静的处所。如果你愿意的话，我可以领你到名山圣地去走一走。”寇谦欣然同意，于是作了准备，二人一同来到华山，找了一处岩穴住下。成兴每天山前山后刨草根，摘野果．回来收拾一下作食物，这样，他们虽然没有吃粮食，可也不觉得饥饿。
在华山住了多天，成兴又带寇谦来到嵩山。
这嵩山居五岳之中，号称中岳。方圆数百里，又分太室、少室、缑山、阳城、婴梁、讲山、浮戏等峰区。每个峰区，危岩幽谷，各具特色，历朝各代，都不乏高士、上人，如王子乔、鬼谷子、壶公之流，就在这里隐居讲学，修道成仙。成公兴领着寇谦来到嵩山别岭。这嵩山别岭，就是北岭、北嵩山，古书上篆文“别”“北”二字相近，北岭混为别岭，也就是今天的方山、浮戏山。这里距密县很近，当年成兴修道的石洞还存在，就是现在被称为仙人洞的地方。这个洞穴，进深三重。成兴让寇谦住了第二重，自己住在第一重。第三重是秘室，一般人是进不去的。他们住在这里，每日除了讲经论道之外，就是采药炼丹，服食导引，熊颈鸟伸。渐渐练得身轻体柔，思想也比以前通灵彻悟得多了。
不觉几年过去了。有一天成兴对寇谦说： “先生，我有点事，须要到别处去几天。我走以后，会有人给您送吃喝来的，您只管吃就是了。”
成兴离开以后，果然有人送吃的来了。寇谦打开食盒一看，哪里有什么食物?尽是些毒蛇、虿蝎，夹杂着恶臭的东西，吓得他连忙躲了出去。成兴回来，受到寇谦好一阵埋怨．成兴惋惜地说：“看来，先生无缘成为仙人，只好作帝王之师了。”原来，这是对寇谦的一次考验。
成兴与寇谦相处，前后不觉七年。一天，成兴告诉寇谦：“我们俩快要分手了，时间就在明天。我死之后，请您替我沐浴身体。有人来访，您要接待他，不能怠慢。”说罢，进入第三重洞穴，好久不见出来，等寇谦进去察看时，成兴已经死去多时了。寇谦十分悲痛，遵照遗嘱，为他沐浴净身，安排后事。第二天中午，寇谦正在守着成兴的尸体悲伤，忽然洞外来了两个邋遢化子，一人腋下夹了一卷破蓑衣，一人手中拄了一根枣木棍，声称要见成兴讨帐。寇谦正在要发脾气，想起了成兴“不能怠慢”那句临终遗嘱，便恭敬地把他们领到成兴的尸体旁边。两个化子争着把手中的东西投向成兴尸体。只见成兴一跃而起，披蓑持棍，一时金光耀眼，满室生辉，蓑衣变成金紫道袍，枣木棍变成玲珑宝杖，两个化子，也变成了两位仙童。欢天喜地的簇拥着成兴，越门而出，凌空而去。寇谦这才恍然大悟，原来成兴是一位神仙下凡。连忙跪倒，向空遥拜。
寇谦失去了好友，失去引导他修道成仙的师父，心中非常难过。以后每次向人称道成兴时，总要在当中夹入一个“公”字，称“成公兴”，以示尊重。
寇谦遵照成公兴师父的教导，在石洞中专心致志，研究道学、算法，从不懈怠，一直守了三年。三年中，他陆续收了几个徒弟，传授自己的道法、算法。
太上老君降临卧龙台
北魏明元帝拓跋嗣神瑞二年(刘裕伐姚泓的前二年)十月初五日乙卯(公元415年11月22 日)，寇谦正在洞中演道，忽然觉得祥云缭绕，霞光照射，仙乐悦耳，香风扑面。只见一群天神簇拥着一条金龙降落在山头，一霎时，珍禽异兽，四山护卫，黄华红叶，满山竞艳，寇谦连忙登山朝拜。金龙上端坐一位老人，鹤发童颜，大耳垂肩，左右仙童玉女侍候，周围金甲力士回护。寇谦凭多年修道常识，不用别人介绍，就知道这是天宫上神太上老君。急忙向前叩见。太上老君说：“前年辛亥(北魏明元帝拓跋嗣永兴三年，公元411年)，嵩山镇灵集仙宫主(成公兴)表奏天曹，称：‘自天帝师张陵去世以来，地上圹职，修善之人，无所师援。嵩山道士上谷寇谦之，立身真理，行合自然，才任轨范，可处师位。'吾故来观汝，授汝天师之位，赐汝《云中音诵新科之诫》二十卷，并进录主。”寇谦叩头谢恩。接着，老君嘱咐说：“这二十卷《云中音诵》，宫开天辟地以来，不传于世。今天运数应出，你可根据新科教义，广为宣传，整顿道教。革除三张伪法、租米税钱，以及男女合气之术。大道清虚，哪能容许这类混帐事。应专以礼度为事，加以服食辟练之功。”又命王九疑等仙人，向寇谦传授服气导引的方法。打这里开始，太上老君曾经乘龙降临过的山峰，就叫卧龙台，至今未变。
寇谦按太上老君传授的法术，服气导引，不食五谷粮食，渐渐变得气盛体轻，容貌颜色总像二十来岁样子。这时他已有十几个弟子，每天给他们讲经说法，传授《云中音诵新科诫律》，一面研究老君教导的“革除三张伪法”的精神实质。这说明，旧的一套宣教方法已经过时了，必须提出适合于新形势的教义教法。于是寇谦毅然担起了依据《云中音诵》精神创立新教派——新天师道的重担。
寇谦经过思考，觉得弘扬道教，首先要争取广大群众的信仰，而信仰要扎根于为群众排难解纷的基础上。现在，中原遍地都是无家可归的难民，哥哥寇赞不就正在做着安置难民这项工作吗?为什么不去帮他一把呢?也许，那些流民，就是宣传与发展道教很好的群众基础。
寇谦带了几个弟子，离开浮戏山，到洛阳会见他当刺史的哥哥寇赞。他和弟子们以治病为手段，到流亡的难民中去作传教工作。鼓吹儒道合流，宣扬礼教法度，教他们听从皇天上帝的安排，互相关心，谦逊礼让，修身炼性，学长生之术。对得到安置的流民，就劝他们随遇而安，就地建村立家，修坛庙，勤礼拜，行善事，广施与。一时间流民中的纠纷减少了，安置工作得以顺利进行。
寇赞、寇谦两弟兄，利用行政、宗教两套法宝，顺利地做着难民安置工作，很快取得了成绩。流民们也得知他们两人的同胞关系，更加敬重他们，服从他们的安排。
不觉又是十多个年头过去了，寇谦已拥有相当一大批道众，分布在黄河南北，太行东西。
李谱文指点出路
北魏明元帝拓跋嗣泰常八年十月初五日戊戌(公元423年11月23日)，又有一群天神降临浮戏山。为首的是牧土上师李谱文。这李谱文据称是老子的玄孙，原居代郡桑乾（今官厅水库以西），拜洪正真尊赵道隐为师，汉武帝时得道成仙，为牧土宫主。今天，来传天帝意旨，命寇谦为“广汉平土方、太平太宝九州真师”，治民、治鬼。这就是说，天帝赋予他领导道教至高无上的权力。又颂扬《天中三真太文录》(或称《图录真经》)，利用它可以劾召百神。又指示他辅佐北方太平真君，领入道弟子做真君种民。牧土上师并收寇谦为弟子，使他同赤松子、王乔、韩终、张安世、刘根、张陵等，一一相见。此后凡有疑难，就依《图录真经》的办法，召请诸神问道，都能获得解答。
寇谦时常捉摸师父李谱文教导的“辅佐北方太平真君”这句话。谁是“太平真君”呢?从西晋“八王之乱”到现在，人们饱尝兵灾之苦，二百多年来，哪里有一天太平日子?到哪里去找太平真君呢?
就在这一年，临近的虎牢城(在今汜水镇西北，已没入黄河)，刚刚结束了一场残酷的战争。南朝刘宋政权的司州刺史毛德祖，孤守虎牢城，被北魏大将奚斤督兵，围困了二百多天，在闰四月终于全军覆没。这是虎牢关有史以来，战斗最剧烈、对峙时间最长的一场战争。毛德祖一败，中原地带大部分成了拓跋氏天下。北魏在虎牢城设置北豫州，委官治理，颁布了对流民的招抚政策。原先逃奔在江淮一带的流民，一下子又返回中原。洛阳以东几百里内，难民三倍于前。这时，寇赞也被北魏晋封为河南王，工作更加忙碌。
这一年的十一月，传来了明元帝拓跋嗣晏驾，太子拓跋焘继皇帝位的消息。寇谦恍然大悟：这个拓跋焘，不就是被封为“太平王”的那位太子吗?素闻此人聪明大度，智勇双全。太平王当了皇帝，该就是“太平真君”了吧?师父让我辅佐太平真君，这不是时机到了吗?于是，寇谦征得他哥哥的同意，决计北上魏都平城(今山西大同市东北古城)，争取拓跋焘对道教的支持。
到平城为帝王师
泰常八年(公元423年)十二月，寇谦带着哥哥河南王的信件来到平城，向皇帝上书。拓跋焘事先也了解到嵩山道士寇谦在招抚流民中的功绩，便叫近臣张曜招待他。寇谦留在平城期间，拜访了北魏朝中的许多贵族名人。司徒崔浩，对他的道教最为信仰，也最支持。带头拜寇谦为师，接受他的法术。又替他在皇帝面前说话，极力推荐。新皇帝登基，各色各类的人物都在争献殷勤，其中自然少不了佛教徒的活动。拓跋焘力排众议，选取了寇谦的新天师道作为国教，自己也奉寇谦为师，颂扬新法。派人到浮戏山，崇祭仙人洞府，招收留在那里的徒众来平城。
始光元年(424年)正月，按照寇谦的安排，于平城东南依山面河建筑了五层高台，兴起天师道场。北魏朝廷文武官员，平城内外士庶百姓，都到道场听传道演法，热闹不同平常。朝廷又给道士120人衣食，按新科缺席，斋肃祈请，六时礼拜，月设厨会，门徒很快发展到数千人。
太延六年六月廿一日丁丑(440年8月4日)皇孙拓跋降生，喜事临门，拓拔嗣非常高兴。寇谦乘机向皇帝建议取《云中音诵》神书“辅佐北方太平真君?”的意思，改年号为“太平真君元年”。
太平真君三年正月初七日甲申(442年2月2日)，皇帝拓跋焘，在法驾卤簿的导引下，亲到道场，接受符箓，带头做天师弟子。从他开始，以后北魏每位皇帝登基即位，都要亲到道场接受符箓，成为制度。
寇谦又奏请于道坛东北建造“静轮天宫”，做为上接天神的场所。静轮天宫，基础庞大，高耸入云，在上面竟听不到鸡鸣狗吠的声音。
太平真君九年(448年)，寇谦去世，时年86岁，按道士的仪式，葬于平城。他所创立的新天师道，成为中国道教派别之一，流传了很久。他的哥哥寇赞，也在这一年死于洛阳。寇谦不只是一位新天师道的创始人，而且他的文章，辞藻华丽，又能写一手好字，相传现存于嵩山中岳庙中的《嵩高灵庙碑》，就是他的手笔。
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