故事发生在宋朝年间海门县的金沙滩。
当时，那里出了一批坏人。领头的叫马二郎，绰号“蚂王”，和赵四郎、陈五郎勾结在一起横行乡里，谋财害命、奸淫掳掠，无恶不作。这事被玉皇大帝知道了，顿时大怒，传旨东海龙王，水淹金沙滩，要让这里的人统统进地狱。
      观音菩萨听说要水没金沙滩，心中不忍，对玉皇说：“那里虽然有坏我，总也会有些好我人，请你宽限数月，让我去劝劝他们，如果能回心转意，岂不是好事一桩！”
      玉皇答应了观音人请求，让她去试试。
      观音到了金沙滩，变作一个穷苦人卖鱼女子，弯腰曲背，头发蓬松，衣衫褴褛，十分丑陋。她提着一只鱼篮沿街叫卖，竟没有一个我来理她。
      观音叹口气，又变成一个美佳人，眉清目秀，樱桃小口，蟠龙髻像乌云，十指尖尖像嫩笋，要比那月里嫦娥还要美三分。这一下可不得了，人人都争着来看这卖鱼姑娘。金沙滩上顿时热闹非凡，人山人海。

      马二郎听说有这么一个美女，也挤了过来，开口就要跟卖鱼姑娘成亲。
      卖鱼姑娘说：“要跟我成亲，得答应我一个条件。谁能一夜工夫背出《观音普门品》，我就嫁给他。”
大家就都赶紧回去读经。顿时，金沙滩一带香烟缭绕，读经声此起彼伏，响成一片。读了一夜，又都去找卖鱼姑娘背经，竟有二十个人能背得出。
      卖鱼姑娘说：“我怎么能嫁给这么多人呢？再来过。谁能一夜工夫背出《金刚经》的，我就嫁给他。”

      于是大家又赶紧回去读经。一夜下来，再去找卖鱼姑娘背经，剩下十个人能背得出。
      卖鱼姑娘说：“不行不行，还要试一次，谁能三夜工夫背出《法华经》的，我就嫁给他。”
      一次比一次难。《观音普门品》很短，背得出倒也不稀奇。《金刚经》比较长，已经非常吃力了。但是为了要娶到这么漂亮的姑娘做妻子，大家还是拼命地背诵。现在要背《法华经》了，自然更加难啦。不过还是有不少人想试一试的。到了第四天早晨，只有马二郎一个人能背得出来，其实这也是观音菩萨暗中帮的忙。观音怕这里的人不肯读佛经，才想出这个办法来。
马二郎背出了《法华经》，高兴得不得了，马上回去准备婚事。三天之后，就吹吹打打地把卖鱼姑娘抬到了自己家里。
谁知道客人还在厅堂里喝喜酒的时候，这个新娘子就“哎哟，哎哟”的喊了起来。一会工夫，她已经病倒在床上了。马二郎赶紧到新房里去探望，见新娘子已气息奄奄，马上就要死了，不由得号啕大哭起来。
不一会儿，新娘子果然闭紧双眼，直挺挺地死在床上了。马二郎满腹悲伤，也没有办法，只好把喜事办成了丧事，买来棺材，将新娘子入葬。
      从此以后，马二郎果然回心转意起来，不再强横霸道，常常对着娘子像在念经。金沙滩地方，也比过去太平得多了。
又过了许多日子，来了个老和尚，说是要寻卖鱼姑娘，马二郎说已经死了，他就要打开棺材来看。结果打开棺材，哪里还有什么尸体，只剩下一副黄金锁子骨。和尚对大家说：“这就是观音菩萨来点化你们的呀。从此以后，你们切勿再做坏事了。”说罢，他用手中的锡杖挑起锁子骨，一阵大笑，扬长而去。
      据说玉皇大帝因为观音做了这件好事，就封她为鱼篮观音，又叫马郎妇观音。有的地方还叫锁骨菩萨的呢。