前汉元帝时，后宫里的嫔妃特别多。元帝不能经常都看到她们，于是画工们给这些嫔妃们每人画一幅像，元帝看着画像喜爱那个就召见那个。后宫里的嫔妃们都纷纷贿赂画工，多的给十万钱，少的也得给五万钱，为的是让画工将自己画得妩媚漂亮些，好得到皇帝的宠爱。只有王嫱不肯贿赂画工，这样，她始终没有让元帝召见过。后来，汉北方的一个少数民族，匈奴的单于派来使者向汉元帝求婚，请求将一位美女嫁给他们的君王为正妻。汉元帝按照画工们绘制的画像下诏将王嫱嫁给匈奴单于为妻。待到将王嫱召见来时，元帝才发现她的美丽容貌压倒后宫。其余的那些嫔妃们谁也没有王嫱美貌。而且，眼前这位他第一次见到的嫔妃，行、立、坐、卧、一举一动、一频一笑都是那么的闲雅大方，妩媚得让人销魂。汉元帝深深地感到惋惜与后悔。但是事情已成定局，堂堂大汉朝的天子得讲信誉，不能再更换人选了。于是，元帝命人彻底追究这件事情。将所有宫内的画工都处死。抄没画工们的家产时发现，每个画工的家产都超过一百万。其中有一个画工叫毛延寿，杜陵人，他为作人像画丑陋的、老的、年轻的，都画得真实生动。安陵陈敞，新丰刘白、龚宽等画工都擅长画牛马群图。然而画人像不管是美是丑都赶不上毛延寿。下杜阳望也画得一手好人像。他尤其擅长调配颜色，也是同一天被处死。一时间，京城中的画工很少了。
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