袁孝叔是陈郡人，幼年丧父，对待母亲很孝顺远近闻名。他的母亲曾经得了一种病，神志恍惚，很多天也不好。孝叔忽然梦见一个老头对他说：“你母亲的病能治好。”孝叔问他叫什么名字，住在哪里，老头不告诉他，只对他说：“明天迎接我在石坛之上，我有药给你。”睡醒后，孝叔找遍了四周，在离家十里的地方，发现一座废道观，里面有座古石坛，真有个老头在石坛上。孝叔大喜，恭恭敬敬地将老头迎接回家。老头从口袋里拿出一丸九灵丹，让孝叔的母亲用新汲的水送下，第二天孝叔母亲的病就好了。孝叔对老头非常感激，想要送钱物来答谢老头，老头全都不要。以后老头每个月来一次，然而不知道他住在什么地方。孝叔认为他能推算人的命运，常常想问他，但是一直没敢开口。一天老头来了后对孝叔说：“我要到别的地方去了，从此与你分别。”然后从怀里取出一卷书递给孝叔，说：“你的寿命和功名全写在里面，事情都是一定的，现在世上那些急于求成的人，注定是徒劳的。你收藏我这本书，小心不要事先翻看，每得到一次任命，便打开一页。不然，对你不利。”孝叔跪下接受赠书后，就和老头分手了。一次，孝叔得病卧床，似乎无法医治了，家里人问他如何安排后事？孝叔说：“我有神仙传授的一卷书，未曾开卷，何必着急问死后的事呢？”十多天以后病果然好了。后来，孝叔靠家族的影响，当上了密州诸城县尉，经过五次调动，做了蒲州临晋县令。每次接受新的任命，总是看一看神仙留下的书，书中所写的时日和实际毫无差错。后来任期满了，孝叔回归阌乡别墅居住。一天早晨起床，刚要梳头，忽然有一个东西掉到镜子上，像是一条蛇却有四只脚，孝叔受惊吓摔倒在地上。之后他便不会说话，没有几天就死了。过了一个月，孝叔的妻子整理他的遗物，发现了老头留下的书，似乎还有半卷没有翻看过。因此而感叹地说：“神仙说的话，也有不准的时候，书还没看完，而人就死了。”于是翻开书看，见到后半部只有几幅空纸，上面画着一条盘在镜子上的蛇。
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