唐德宗贞元年间，湘潭县尉郑德璘家住在长沙，有表亲在江夏，每年去探望一次。中途须渡过洞庭湖，经过湘潭。经常遇见一个老头，划船卖菱角和芡实，虽然老头的头发已经白了，可脸上的皮肤仍像年轻人一样。郑德璘与他交谈，内容多涉及玄学。郑德璘问老头：“船上没有粮食，您吃什么？”老头说：“菱角和芡实。”郑德璘喜欢喝酒，经常携带好酒“松醪春”去江夏。每次遇到老头，都邀请他一同喝酒，老人没有一次不喝，却也不说感谢的话。有一次，郑德璘到达江夏后返回长沙，船停泊在黄鹤楼下。有个叫韦生的盐商，乘坐一条大船要去湘潭，当晚与邻船的人饮酒话别。韦生有个女儿也住在船的后舱，邻船的女儿也去访问告别，二人边谈边笑。快到半夜的时候，听到江上有个秀才高声朗诵一首诗：“物触轻舟心自知，风恬浪静月光微。夜深江上解愁思，拾得红蕖香惹衣。”邻船女儿字写得很好，他看见韦生女儿的妆镜匣里有一幅红绫，便取来将所听到的诗句抄录在上面。并且轻声念了很久，但不知道是谁做的。第二天早上，两女所乘的船各奔东西。郑德璘的船和韦生的船同时离开鄂州的停泊地，到了晚上两条船又停泊在一起。到了洞庭湖里，两条船行驶得很近。韦生的女儿美丽妖艳，皮肤雪白细腻，姿态幽雅，衣裙华丽，在船舱中临水的窗子旁垂钓。郑德璘偷偷观察，产生爱意。他在一尺红绡上题了一首诗：“纤手垂钩对水窗，红蕖秋色艳长江。既能解佩投交甫，更有明珠乞一双。”然后将红绡挂在韦生女儿的钩上。韦生的女儿收到红绡和题诗之后，反复阅读玩赏，却无法理解诗中的含义。韦生的女儿不会写字，又觉得拿不出什么东西来回报郑德璘，很不好意见，便将那天晚上邻船女抄录诗句的红绫挂在钩上，抛给郑德璘。郑德璘以为红绫上所题的诗句是韦生的女儿所作，心里非常高兴，然而不能理解诗中的意思，无法与韦生的女儿倾述衷情。韦生的女儿将收到的红绡系在胳膊上，非常珍惜。湖面上月白风清，韦生的大船突然扬帆加速，这时风势增大，波涛涌起，郑德璘的小船不敢追赶，心中非常焦急怨恨。第二天黄昏，打渔的人告诉郑德璘说：“昨天开走那个客商的大船，已经全家沉没在洞庭湖里。”郑德璘听了大惊，不觉精神恍惚，悲伤的心情难以抑制和排除。当天晚上，做了两首诗表示祭奠，题为“吊江姝”。一首是：“湖面狂风且莫吹，浪花初绽月光微。沉潜暗想横波泪，得共鲛人相对垂。”另一首是：“洞庭风软荻花秋，新没青蛾细浪愁。泪滴白苹君不见，月明江上有轻鸥。”然后将诗笺投入水中，对天地祈祷，非常虔诚。于是感动了水神，派人送信给水府。府君看了信后，将溺水者召集起来，问：“谁是郑德璘所爱的人？”而韦生的女儿也不知道怎么回事。有主持者上前挨个检查溺水者的胳膊，见到韦生女儿胳膊上的红绡后告诉府君说：“郑德璘以后是我们这里的地方官，况且这么重情义，我们应该设法将她救活。”于是府君叫主持者领着韦生的女儿送给郑德璘。韦生的女儿见府君只是一个老头。她跟主持者快走出去，没有碰到什么障碍，走到头看见一个大水池，池中碧水荡漾。主持者将她推落池中，半沉半浮，非常难受。这时已是三更时分，郑德璘未睡，仍在阅读红绫上的诗句。忽然感觉有什么物体碰到船上，然而船上的人都睡着了，郑德璘手持蜡烛来到船边一照，看见有彩色绣花的衣服，似乎是个人。急忙救了上来，一看竟是韦生的女儿，胳膊上的红绡还在。郑德璘欣喜异常。过了许久，韦生的女儿苏醒过来，直到天亮，才能说话。她述说：“是府君受了感动，才救我性命。”郑德璘问：“府君是什么人？”但一直没能搞清楚。于是郑德璘娶韦生的女儿为妻，感到她的经历很奇异。然后他们回到长沙。在这以后的三年里，郑德璘经常调任新的官职。他想谋求醴陵县令，韦生的女儿说：“不过只能去巴陵。”郑德璘问：“您怎么知道？”韦生的女儿说：“当时水府君说你是我们这里的地方官，洞庭属于巴陵县，这次可以验证。”郑德璘记在心里，结果新的任命果然是巴陵县令。到了巴陵后，他派人去接韦生的女儿，船驶到洞庭湖，正赶上逆风，船无法前进。郑德璘派去迎接韦生女儿的五个人当中，有一个老头，驾船似乎漫不经心地不肯使劲。韦生的女儿生气地斥责他。老头回头说：“我过去在水府救活你的性命，你不记着我的恩德，反而对我发怒。”韦生的女儿明白过来，非常害怕。她请老头上船，拜见后摆上酒菜，磕头说：“我的父母，应该还在水府，可以去探望吗？”老头回答说：“可以。”不一会儿，他们所乘的船只似乎沉入水中，然而却没有痛苦的感觉。很快到了水府，大大小小围着船大哭，韦生的女儿找到了父母，她的父母行为举止像活着时一样，居住的房屋与人世间也没什么不同。韦生的女儿问父母需要什么？她的父母说：“掉到水里的东西都能到达这里，但是没有火来蒸煮加工，所以吃的只有菱角和芡实。”又拿出数件白金器具递给女儿说：“这些东西在这里没有用处，可以送给你，你不能在这里久留。”催促女儿回去。韦生的女儿哭着同父母告别。那个老头拿笔在韦生女儿的头巾上写道：“昔日江头菱芡人，蒙君数饮松醪春。活君家室以为报，珍重长沙郑德璘。”写完，老头便率领奴仆和侍从数百人，从船边回归水府。一会儿，船又浮出水面，一船的人，都目睹这件事。郑德璘仔细分析老头写在头巾上的诗，方才明白水府的老头，就是当时在小船上卖菱角和芡实那个老头。一年后，有个叫崔希周的秀才拿自己所写的诗请教于郑德璘。其中有一首：“江上夜拾得芙蓉”的诗，就是韦生女儿所赠送给他的红绫上那首诗。郑德璘对这首诗产生怀疑，询问崔希周。崔希周回答说：“几年前，我的小船停泊在鄂州，江上月明，我睡不着觉，感到有微小的物体碰到小船上，并且芳香扑鼻，捞上来一看，是一束芙蓉花。因此我做了这首诗，并且高声朗诵很久，这全都是实话。”郑德璘感叹说：“这就是命啊！”从此他不敢轻易经过洞庭湖。郑德璘做官做到刺史。
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