 天神的战争结束了，人类的世界也迎来了推崇道德和礼仪的时代。黄帝以后，先后出了三个很出名的具有很高道德水准的部落联盟首领，他们的名字分别叫尧、舜和禹。他们原来都是一个部落的首领，后来被推选为部落联盟的首领。那时候，做部落联盟首领的，有什么大事，都要找各部落首领一起商量。他们之间的帝位传递是通过选贤举能来实现的，因此称为“禅让”。
尧做人间的国王时，以节俭、朴素出。名，是一个非常关心百姓、注重民生疾苦的国君。传说他住在用参差不齐的茅草盖的房屋里，屋子里的柱子和梁都是用山下砍伐下来的粗糙木头随便架起来的，连起码的刨都没有刨。他喝的是野菜汤，吃的糙米饭，身上穿的是用一种叫做“葛”的植物织成的麻布，天气冷了就往身上披一件鹿皮来御寒。使用的器皿都是一些土碗、土盆。他的生活水平连一个普通的小官都不女日。
尧自己过着这样艰苦的生活，却丝毫不以为苦。他的心里常常想的是百姓的生活。如果国家有一个人肚子饿，没有吃饱，那么尧就必然会觉得是自己的缘故使那个人饿了肚子的；如果有一个人没有衣服穿，在寒风里受冻，那么尧就会想全是自己的过错让那个人挨冻；如果有一个人犯了罪，要受到惩罚，那么尧就一定会深深的自责，认为是自己管理无方，让那个人陷入罪恶的泥淖中。
尧就是这样的一个国君，把一切的责任都担在自己身上，得到了人民的爱戴。
不仅尧本人品质高尚，他身边的大臣也都以贤德著称。例如司徒舜、司马契、农师后稷、乐官夔、工师倕、大理官皋陶等。因此尧在位的时候，虽然又闹旱灾，又发洪水的，但是老百姓都没有埋怨，大家共同克服困难。
因为尧的贤德，天帝十分的感动，于是在尧所居住的茅屋里突然出现了十种吉祥的征兆，来表示上天对他的嘉奖。
比如说喂马的饲料变成了禾谷，传说中的百鸟之王凤凰飞来，栖息在他的庭院中等等。一种叫做“蓂荚”的草长在了庭院中，这种草十分地奇特，从每月初一开始长出一个豆荚，以后每天长一个，长到十五个时就停止了，然后每天掉一个，等到豆荚掉光的时候，刚好是一个月的时间。因为它非常的有规律，因此就被用作国家里活动的日历。另一种草叫做“蒲”，叶子非常宽大。它生长在摆放碗盆的柜子里，天气热的时候就会自动地摆来摆去，好像一把扇子。当尧做国君的第三十年，在西海出现了一个巨大的漂浮的“槎”。槎上有柔和的光芒，晚上的时候在海上亮如明珠，白天的时候光芒就熄灭了。这个浮槎有时大有时小，常常围绕着四海漂浮，
绕完四海刚好是十二年，如此周而复始，人们为“贯月槎”。通过这些神奇的迹象，尧的声名远播，成为人们心中的圣贤。
尧年老的时候，自觉年迈体衰，不宜再承担繁重的政务，开始考虑王位继承人的问题。
尧有一个儿子叫丹朱，品质一点也不像父亲，为人骄傲暴虐，喜欢带着诸多的随从到各地游玩，稍微有点不如意就大发脾气。尧虽然很疼爱自己的孩子，但是他也知道丹朱的脾气太差，能力不强，不适合当国君。于是就教丹朱下棋，希望通过棋道来潜移默化他的性格，但是一点效果也没有。
有一次，他又把四方部落首领找来商量，要大家推荐。到会的一致推荐舜。尧点点头说：“哦！我也听到这个人挺好。你们能不能把他的事迹详细说说？”大家便把舜的情况说开了：舜的父亲是个糊涂透顶的人，人们叫他瞽叟，也就是瞎老头儿的意思。舜的生母早死了，后母很坏。后母生的弟弟名叫象，傲慢得没法说，瞽叟却很宠爱他。舜生活在这样一个家庭里，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家认为舜是个德行好的人。
尧以天下为重，没有因为私心和偏袒将王位传给自己那不孝顺的儿子。尧听了大家这么说舜，挺高兴，决定先把舜考察一下。他把自己两个女儿娥皇、女英嫁给舜，又叫自己的九个儿子和舜一块儿工作，想先对舜进行经过一段时间的考察。
他担心丹朱不同意自己的做法，就把丹朱派到遥远的南方去做诸侯。南方有苗部落听说尧要传位给舜，就怂恿丹朱用武力夺取王位。父子俩在丹水边进行了一场战争，百姓纷纷站在尧这边，丹朱的计划失败了，最后不知所终。丹朱的后代迁徙到了南海边，建立了一个国家，叫做驩朱国。这个国家的人长的很特别，都是人头鸟嘴，还有一对不能飞的翅膀。
关于舜的故事，史书上记载：舜的父亲瞽叟，有天晚上忽然做了个奇怪的梦，梦见一只凤凰，嘴里衔了稻米来喂他，并且告诉他，它的名字叫做“鸡”，是来给他做子孙的。瞽叟醒来，觉得很诧异，不明白是什么意思。
后来他生了个儿子，取名叫舜。这个托梦而生的舜，眼睛长得很特别，每只眼睛里有两个瞳孔，所以又叫做重华。重华生长在妫水，除了每只眼睛里有两个瞳孔的奇特相貌以外，就是一个普通的青年。他中等的个头，因为常常在外面劳动把皮肤晒得黑黝黝的。
舜的母亲不久以后得病去世了，瞽叟又娶了一个妻子，这个后妻也生了个男孩，叫做象。后母因为偏袒自己的孩子，所以把舜视为眼中钉。象在母亲的影响下，变得自私贪婪、目无兄长。舜的父亲听信了后母的谗言，认为舜不是个孝顺的孩子，也看他不顺眼。
舜处在这样的家庭里，处境艰难，心情也不快乐。但是他却以德报怨，处处尊敬、孝顺父母，尽心尽力地为人子、为人兄。于是他孝顺的名声在乡间四处传扬开了。虽说这样，可是心肠狠毒的后母，还常常想把舜杀死才称心如意。自私的象和糊涂的瞽叟就做了她的帮凶。
舜在家里实在待不下去了，只好一个人单独搬到外面去住。他在附近的山脚下，用茅草简单地盖了一间小屋子，在山坡上开了一小块荒地。日子虽然艰难一些，但是心情却好了起来。
舜好像天生就有感化影响别人的能力。他在历山耕种，没有多久，历山的农人受了他德行的感化，都争着让起田界来；舜又到雷泽去打鱼，不久雷泽的渔夫也争着让起渔场来；舜又到河边去做陶器，没有多久，说也奇怪，河滨陶工做的陶器就都又精美又耐用了。
人人都知道舜是这样的一个好人，于是都愿意和他做邻居。舜所居住的地方，一年之内就会变成小小的村庄，再过一年就会变成较大的城镇，到第三年简直就是一个热闹的大城市，真可谓是难以理解的奇迹。
舜似乎忘记了从前父母和弟弟是如何对待他的，高高兴兴地带着妻子去看望家人，送给他们礼物，和他们和好如初。他对待家里人，还是和从前一样的孝顺友爱，并不因为富贵就骄傲起来；他的两个妻子也丝毫没有一点公主的架子，操持家务，侍奉公婆，即使是这样，后母和弟弟的恶毒心肠并没有改变，反而更贪心了。想把舜的一切都据为己有。
娥皇和女英的美貌让弟弟象垂涎万分，按照当时的风俗习惯，弟兄死了，各人都可以占有对方的妻子。于是阴险恶毒的象，天天挖空心思在想怎么能把舜害死。象的母亲当然没话可说，完全同意儿子的打算，干掉那个不是自己亲生儿子的讨厌的舜，本来也是自己老早就有的愿望。糊涂的瞽叟，对于舜素来没有好感，又羡慕舜的财产，也同意设法干掉舜，吞并他的财产。他先后两次设计阴谋陷害舜，可是由于娥皇和女英的神力保护，他们的阴谋并没有得逞，舜一直安然无恙的生活着。
天性笃厚的舜，虽然经过两次事故，对待父母和弟弟，还是像先前一样地孝顺和友爱，并没有有所改变。
可是象并没有因为哥哥的宽容而悔改，又想了一个计谋，对舜说，父母因为以前的事情很对不住，特地准备了酒菜，向舜表示歉意，让舜明天过去。象走了以后，舜又开始发愁，娥皇和女英对他说：“去吧，不要紧。”一边拿出一包药来，递给舜，让他用这包药洗个澡。舜按照妻子们的话做了，安心地去赴宴。
象和后母拼命地给舜灌酒，只等他醉了就用斧头砍死他。
可是无论喝多少酒，舜还是好好地坐在那里，一点醉意也没有。最后，酒都喝光了，菜肴也已经吃完了，舜很有礼貌地向父母告辞，然后扬长而去。
娥皇和女英把所有的事情都告诉了尧，尧认为舜的确是如传说中的既孝顺又有才干，可以传给他天子的位置。传位以前，还需要经过一些政治上的学习和锻炼，于是又让舜做了各种各样的官，他都很称职地完成了。
到最后，尧决定要把天子的位置传给舜，但为了慎重起见，还对他作了一番考试。
这考试就是把他放到一个大山林里面去，这个大山林终年雷雨不断。舜走在山林里，因为心里坦荡，没有一点恐惧，没有猛兽敢侵害他。暴风雨来了，森林里一片漆黑，四周都是妖怪一样的大树，简直分不出东南西北。可是勇敢智慧的舜，在雷雨交加的森林里行走着，丝毫也不迷惑，最后，他终于沿着来时的道路，走出了这片山林，见到了在森林外面等候着他的人们。
舜高尚的道德品质不仅为自己赢得了王位，也终于感动了自己的父母兄弟。象来到舜的面前忏悔，舜不计前嫌，把他封为有鼻的诸侯。
舜在位几十年，就像尧一样是个明君。到了退位的时候，也像尧一样，把王位禅让给了治理洪水有功的大禹。舜晚年的时候，九嶷山一带发生战乱。舜不顾年老体弱，想到那里视察一下实情。舜把这想法告诉娥皇、女英，两位夫人想到舜年老体衰，争着要和舜一块去。舜考虑到山高林密，道路曲折，于是，只带了几个随从，悄悄地离去。娥皇、女英知道舜已走的消息，立即起程。当她们追到扬子江边，遇到了大风，一位渔夫把她们送上洞庭山。
这时，舜已经不幸中途病逝于南方的苍梧之野，埋在九嶷山下。噩耗传来，娥皇、女英肝肠寸断，泪如雨下，抛洒在竹林间，竹子上沾满了斑斑泪痕。从此，南方就有了斑竹，也叫湘妃竹。后来，她俩投湘水而亡，成了湘水之神，后人称为湘君、湘夫人。
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