 三皇五帝中最重要的是黄帝，他不仅是统领宇宙的中央天帝，也是华夏始祖。中华民族自称“炎黄子孙”，是上古炎帝和黄帝的后代。
黄帝与炎帝同族，也是少典氏的后代。母亲名叫附宝。附宝结婚多年没有生育， 心里非常焦虑。忧心忡忡的她晚上不能人睡，门仰观天象，向上苍祈祷。忽然北斗七星的第一颗天枢星周围出现了一道巨大的电光，四射的光芒十分耀眼。附宝一阵头晕目眩，竟然感应而怀胎，整整两年后生下了黄帝。黄帝从小有奇异之像，似乎是注定要做中央天帝的。
他天生四张面孔，能同时注意东南西北四方动静，天上人间的任何事情，都逃不过他的眼睛。炎帝因为仁慈，受到越来越多民众的拥戴，势力逐渐扩大。炎帝所在的姜水流域和黄帝所在的姬水流域相距不远，虽然是同族兄弟，但是水火不容，终于在阪泉之野爆发了大战。结果以炎帝败退南方告终。但战争并没有到此结束，炎帝的后裔和属下先后奋起，为他们心中的偶像、崇敬的君主复仇，虽九死而不悔。在成为中央天帝前，黄帝先后和炎帝、蚩尤、刑天发生了激烈的战争，最终打败了对手，统领了宇宙。
率先兴兵讨伐黄帝的是炎帝的苗裔战神蚩尤。蚩尤是勇猛异常的人物。他是南方的巨人族，家里兄弟八十一个，个个身高数丈，铜头铁额，头上生有坚利的角，耳边长有剑一般的毛发，坚利胜过铁枪铜戟，一头抵来，神鬼莫挡。蚩尤善于制造各种兵器，锐利的长矛、牢固的盾牌、轻巧的刀剑、沉重的斧钱、强劲的弓弩，都出自他的巧手。
当初炎黄之战时，蚩尤作为炎帝的武将随军听用。战事失利后，不幸被俘，做了黄帝的臣仆。他也趁机打探黄帝的实力，以图东山再起。蚩尤通过一段时间的观察，认为黄帝只是好大喜功，并没有什么实力。在新结交的好朋友风伯、雨师的帮助下，他偷偷回到南方，劝说炎帝重整旗鼓，报仇雪耻。炎帝沉默了许久，说：“我为人间播撒五谷，又遍尝百草，就是想让人民摆脱饥饿、病痛，过上幸福的生活。可是阪泉一战，就死伤无数，我再不愿意让天下百姓受战火之灾了！”并没有采纳蚩尤的意见。
蚩尤见炎帝已无斗志，便聚拢来摩拳擦掌的兄弟，收编了山林水泽的魑魅魍魉，又去发动晓勇善战的三苗之民。一切准备就绪，蚩尤就假借炎帝名号，正式举起反抗大旗，指挥军队，杀向黄帝。黄帝急忙调集四方鬼神、各种野兽及中原一些部族迎战，两军战于琢鹿。
蚩尤来势汹汹，黄帝应战匆忙，九战九败。
蚩尤变幻多端，征风召雨，吹烟喷雾，把黄帝军队团团围在大雾之中。青天白日转瞬化作漫天迷雾，五步之外，不见人影，更不用说分辨东西南北了。蚩尤兄弟忽隐忽现，横冲直撞，三苗之民时出时没，左劈右砍，魑魅魍魉以怪声迷惑人，使人失去知觉。黄帝的部队被打得七零八落。混乱中，惨叫声、兵刃相击声不绝于耳。
这样的大雾弥漫了三天，如果不是黄帝的臣子风后通过北斗七星的启发制作了指南车，那么黄帝很可能就会全军覆没在蚩尤的迷雾中。黄帝军队借此冲出大雾的包围，摆脱了蚩尤的追杀。
在冲出蚩尤的迷雾后，黄帝喘息未定，急忙升帐，发号施令：追风使者速往凶犁土丘召应龙，逐电使者速往中央天庭召天女魃；十八神行太保奉圣旨分投三界，命天上、人间、幽冥的各路诸侯迅速增援。力牧率五千将士昼夜巡逻，布岗放哨，谨防偷营劫寨；风后领一万兵卒深掘沟堑，高筑壁垒，固守等待援军。他先后让应龙和自己的女儿天女魃迎战蚩尤，取得了暂时性的胜利。可是蚩尤一日不除，黄帝心里边总是忐忑不安。
这时，天上下来一位人面燕形的女子，她自称九天玄女，要传授给黄帝兵法战术。黄帝虚心求学，将玄女神奇奥妙的兵法一一记在心里。玄女告诉黄帝：“蚩尤神力变幻，不是普通兵器能降伏的。你要战胜蚩尤，光靠兵法还不够，还需要神剑和神鼓。神剑用来杀敌，神鼓用来振奋士气。这些宝贝就不是我能给你的了！”说完之后就翩然升天，无影无踪。
黄帝于是四处求宝剑，不久得到了一柄以昆吾山赤铜铸造的青锋宝剑。但是神鼓却遍寻不着。后来他想到了离东海岸七千里远的流波山上，住着一头叫做“夔”的神兽。夔的形貌似牛却没有角，身体是苍灰色的，并且只有一只脚。它目光如日月辉映，声音似雷霆轰鸣。黄帝派他的儿子东海神禺号将夔捕来，剥下皮晾干，制成了一面战鼓。
什么鼓配什么槌，黄帝又打起了雷神的主意。雷神是雷泽中的大神，从前华胥氏在雷泽边踩着了巨大的足迹，生下了伏羲，那个大脚印就是雷神留下的。雷神人首龙身，长了大大的肚子，平时无事时就快快活活地拍打自己的大肚子玩耍。他每拍一下肚子，便放出一个响雷。黄帝看中了他的如雷声响，夜袭雷泽，把雷神不由分说地抓来杀了，抽出两根大腿骨当做鼓槌。
战鼓有了，鼓槌也有了，黄帝用雷神骨头做的鼓槌，来敲打夔皮蒙的战鼓，两件响东西碰在一起，发出的声音响彻云霄，五百里以内震耳欲聋。
黄帝以玄女兵法操练军队，摆下十面埋伏之阵。雷神骨槌、夔神皮鼓果然不同凡响，三通鼓罢，三苗之民面无人色；六通鼓罢，魑魅魍魉魂飞魄散；九通鼓结束，蚩尤兄弟手颤足麻，无法跳跃飞腾。黄帝的将士们在鼓声的激励下士气大振，蜂拥而上，争先杀敌；黄帝把昆吾剑使得车轮儿似飞旋，青色剑锋喷射出赤色光焰，削落蚩尤兄弟的铁额铜头，轻巧得如同切菜砍瓜；应龙展开一对金色翅膀翱翔空中，张牙舞爪，嘎嘎怪叫，在它投下的快速移动的庞大阴影里，堆满了魑魅魍魉、三苗之民破碎的尸首。蚩尤全军覆没，他孤身浴血奋战，最后终于被生擒，被黄帝当即斩首。
黄帝和蚩尤的战争是最激烈的一场。在蚩尤死后，另一个炎帝的部下刑天又跳出来为蚩尤报仇。
刑天本来是炎帝手下酷爱音乐的臣子，曾经作过乐曲《扶犁》、诗歌《丰年》来赞颂当时太平的生活。当黄帝打仗时，他忍气吞声，和炎帝退守南方。后来听说蚩尤被杀，他就再也忍不住了，一手握了盾，一手拿了斧头，一路杀向中央天庭。他与黄帝开始了一场激战。两人在云端你来我往、剑斧相向，一时间天昏地暗。黄帝看准机会一剑向刑天脖颈砍去，刑天那颗巨大的头颅就被砍落下来，一直滚到了山脚。
刑天头被砍落，心里有点发慌，于是腾出一只手来在地上四处乱摸，想把头重新安回身上。黄帝惟恐刑天摸到了头，战斗会无穷无尽，就赶紧提起宝剑，向常羊山劈了下去。一座大山立刻一分为二，巨人的头颅顺着沟谷滚进了山中，大山又合拢了，将刑天的头颅永远地埋在其中。
无头巨人一下子愣住了，他愈加震怒，毫不示弱，以两只乳头当作眼睛，肚脐当作嘴巴，挥舞武器，继续呐喊战斗。
黄帝见刑天只能空舞兵器，再没有什么威胁，就回天庭去了。这无头的巨人就一直在常羊山挥舞着，他并不认为自己失败了，他还有战斗的勇气和力量，他还在寻找他的对手，在无尽的黑暗中寻找胜利的曙光。
黄帝战胜了炎帝的大军，斩落了蚩尤、刑天的头颅，又东讨西伐，南征北战，消灭了数十股大大小小的武装反抗力量，换来了天下的持久太平，明确了自己的天下领袖的地位，直辖中部八十一个诸侯国。东南西北四方各有一个天帝镇守。
东方的天帝是伏羲，又称为太皞，辅佐他的是木神句芒。句芒手里拿了一个圆规，和东方天帝伏羲共同管理着春天。
南方的天帝是炎帝，辅佐他的是火神祝融，手里拿了一个秤杆，掌管夏天。
西方天是少昊，辅佐他的是金神蓐收，手里拿了一把曲尺，掌管秋天。
北方天帝是颛顼，辅佐他的是水神玄冥，也就是海神兼风神的禺强，手里拿了一个秤锤，掌管冬天。
分封完毕东、南、西、北四方大神，黄帝接下来委派人面鸟身、耳垂两条黄蛇、脚踩两条黄蛇的禺号任东海王，禺号之子禺京与人头鸟身、耳垂青蛇、脚踩赤蛇的不廷胡余、贪兹分别担任北海王、南海王、西海王。三界四方的新秩序建立起来了，黄帝非常高兴，嘱咐乐宫伶伦作了一部威武雄壮的庆功乐曲。黄帝坐在殿土观舞听曲，接受来自四面八方、天上人间的神、鬼、人、兽的祝贺，一时踌躇满志。
这之后，黄帝就可以充分地发挥自己的聪明才智，来治理国家了。我们日常生活的许许多多的用品都和黄帝有着密切的关系。现在我们戴的帽子、做饭的锅都是他发明的。又因为他发明了有轮子的车子，所以又号轩辕氏。此外，文字的发明也和黄帝有着密切的关系。传说，为了人们在水路。上的方便交通，他还发明了船呢。
一个秋天的傍晚，黄帝干完了活，同大伙坐在河畔休息。他看到水面上漂着许多树叶，其中有一片树叶上还爬着一只蚂蚁，虽然河水很深，蚂蚁在上面却安然自若。黄帝指着那片树叶，高兴地对大家说：“你们看，蚂蚁爬在树叶上，就能在河里浮着沉不下去。如果有像树叶一样能浮在水面的东西，人呆在上面，不是也同样能在水面。上行动吗？”大家听了，都觉得有道理。第二天，他们就找来一根很粗很粗的树干，把它放在河里。可是，由于树干是圆的，人一爬上去，它就滚动起来，人根本呆不住。怎么办呢？他们又一起出主意，终于想出了一个好办法：把树干中间的一段挖空，人坐在中间。哈！果然能坐稳了。后来，他们又用木头做了桨，从此，人就能在水面上自由行动了。这就是我国最早的船，当时人们把它叫作“舟”。这是世界造船史上最早的船。
仓颉是黄帝的史官，他心地创造的符号，经过仔细认真地观察万事万物，发明了最初的文字。文字的发明是一个民族的文化成熟定型的重要标志，所以炎黄子孙才以黄帝的时代作为中华文化的成熟时期。黄帝在医学上也有重要的贡献，最著名的要数《黄帝内经》了。直到今天，《黄帝内经》仍然是学习中医的必读教材。
黄帝晚年，用顺其自然、无为而治的方法，使三界大治。功成名就，于是产生退隐之心。黄帝常常带着风后和常伯，到各地去云游，把天庭的事务交给曾孙北方天帝颛顼去管理。自己乘龙飞往九重天外，随他同行的朝中大臣、后宫夫人共有七十多位。下方的一些小首领和百姓以及其余大臣都看见黄帝乘龙升天。
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