康僧会，祖先是康居国人，世居天竺，父亲因为经商移居交趾。十余岁时，父母双亡，他以至诚的孝心侍奉父母，服孝期满后就出了家。修道期间，他严格遵守教规。为人宽容大量而有见识。他勤备好学，通晓三藏，博览六经，对于天文地理他也能在总体上有所涉猎，他对所有佛教的教义能把握精神实质，他还有很好的文字功底。他到吴地的时候，孙权已经控制了江东，但那个地方佛教尚未广泛流行。在这之前，有个僧人支谦曾在这里传播过佛教。优婆塞支谦，字恭明，一名越，本是月支人，后来到了中国。当初，在汉桓帝、汉灵帝的时候，支谶翻译出许多佛经；支亮，字绝明，就学于支谶；支谦又受业于支亮。支谦博览佛教经籍，无不有着深刻的研究；对于世间种种技艺，他也多有学习；他大量阅读各种奇异的书籍，通晓六国语言。他长得细长黑瘦，眼白特别多而眼珠呈黄色，当时人们为他编了一句话：“支郎眼中黄，形躯虽细是智囊。”汉朝末年发生战乱时，支谦躲避动乱而到了吴地。孙权听说他聪明有才，在召见的那天封他为博士，让他辅导太子。他与韦曜等几个人在辅佐东吴政权方面共同尽了力，作出了不小的贡献，只因他是在外国出生的，所以在吴国的志书上未被记载。支谦认为佛教虽然已经流传开来，但经书多是用梵文写的，尚未全部译成汉文，而自己又熟悉几个地方的语言，于是就想收集各种佛经著作，译成汉文。从吴国黄武元年开始，到建兴年间为止，译出了《维摩经》、《大般若经》、《泥洹经》、《法句经》、《瑞应本起经》等四十九种经书。他译的书，能够委婉圆满地传达原著的丰采，文辞旨趣流畅典雅。他还依据《无量寿经》、《中本起经》，创作了《赞菩萨连句梵呗》三契；并且注译了《本先死经》等。这些译著都流行在世上。当时吴地刚刚开始传播佛法，影响并不普遍，康僧会想使佛教振兴于江东，要在那里兴建浮图寺庙，便带百锡杖东游。吴国赤乌十年他第一次到达建业，他在那里营建茅屋，摆设佛像开始行道。当时，吴国人因为初次看见沙门的服装打扮，又不太了解佛教的道理，都怀疑他是个异端。有人奏禀孙权道：“有个异人进入我们吴国境内，他自称是沙门，模样儿服饰都与常人不同。这件事应该认真调查。”孙权说：“以前汉明帝梦见一位神，号称为佛。你说的那个人所做的事，莫不是佛的遗风吧。”他立即召见僧会，问他道：“你所行的道，有什么灵验？”僧会说：“如来迁迹已过千年，但其遗骨舍利永远光照无极，从前阿育王建立寺塔多达八万四千，而塔寺的兴旺正表明佛祖的影响之大。”孙权以为这是夸饰之辞、无稽之谈，便对僧会说：“如能得到舍利，我就为你建塔，如果以谎言骗人，小心国法制裁。”僧会要求给他七天期限，回去后便对从属们说：“佛法的兴与废，在此一举，现在如不至诚祭佛，将来后悔不及。”他们共同把斋房打扫得干干净净，把铜瓶供在香案上，然后烧香施礼，虔诚地祈祷佛祖显灵。七天的期限满了，仍然毫无响应。请求延期到二七，也如前七天一个样。孙权说：“这是在以谎言骗人，我要加罪惩罚的。”僧会请求再延到三七，孙权又特别应充了。僧会请来法侣对他们说：“孔子说过：‘文王死了，文王的精神就不存在了吗？’法云理应降临的，是我们没有感悟到，怎样才能得到王法的宽容呢？我们必须誓死也不超过这个期限呵！”三七最后一天的傍晚，仍是什么也没见到，一个个无不震惊恐惧。到了半夜，忽然听到铜瓶里铿然有声，僧会亲自走过去一看，果然得到了舍利。第二天一早，孙权亲手拿着瓶子往铜盘上倾倒时，在舍利的冲击下，铜盘即刻破碎了。孙权肃然惊起，说道：“其是稀世之宝啊！”僧会走到跟前说：“舍利的神威止于表面形相而已！拿了去烧炼，烈火不能烧化它，金刚石不能把它捣碎。”孙权命人试验试验，僧会祝愿道：“法云刚才覆盖天下，苍生仰仗恩泽，愿您再降奇迹，更多地显示您的威灵。”说完便把舍利放在铁砧子上，让有力气的人全力去砸，结果铁砧与铁锤都陷下去一个坑，舍利却丝毫无损。孙权大为叹服，同意立即建塔。塔建成后，东吴开始有了佛寺，所以给这座塔起名叫建初寺，那个地方起名为陁里。从此，佛教便在江东兴起来了。到了孙皓即位之后，法令苛刻暴虐，要废除一切朝廷规定正式祭典之外的祠庙，连佛寺都要一起毁坏。孙皓说：“佛寺有什么理由让它存在？如果他们的教义是教化人们忠贞正直，与儒家经典一致，那就让他所奉行自己的教义；如果不是这样，那就统统烧掉！”大臣们提醒他说：“佛的威力与神仙不一样。康僧会当年感化降下舍利瑞宝，大皇才创建了佛寺。现在如果轻易毁坏，恐怕招致后悔。”孙皓派遣张昱到寺庙去诘难僧会。张昱极有辩才，他在僧会面前辩难诘问，议论纵横，提出种种难题。僧会针对对方提出的问题，旁征博引，展开议论；条理十分清晰严密，文辞犀利流畅。从早晨一直争论到晚上，张昱未能使对方屈服。张昱告退，僧会送他出门，当时佛寺旁边仍有淫祠没有废除，张昱说：“佛门教化既已铺开，这些人为什么离得这近而没受沐染？”僧会说：“炸雷能把山劈开，但是聋子却听不着，这不是因为雷的声音太细小，如果道理通顺，就是远在万里之外也能响应，如果阻塞不通顺，人们宁可受苦刑乃至死掉。”张昱回去后，赞叹僧会才气高，极聪明，出于自己的预料，让孙皓再考察考察。孙皓集合起朝中的贤能之士，用车马把僧会接了来。僧会坐下后，孙皓问道：“佛教宣传的是善恶报应，什么是善恶报应呢？”僧会答道：“贤明的君主以孝慈训育天下，于是瑞鸟飞翔而老人健在；以仁德化育万物，则甘美的泉水喷涌而出。善行既然有祥瑞呈现，恶行也是如此。所以，做恶隐蔽的，鬼得到后就把他杀了，做恶显露的，人得到就把他杀了，易经说‘积善余庆’，诗经唱道‘求福不回’，这为是儒学经典上的格言，它也是佛教的训辞。”孙皓说：“如果是这样，那么周孔已经说得很明白了，还要佛教做什么？”僧会说：“孔子的话，仅向世人揭示了眼前的物象，指出了实用的行为规则；至于佛教，则讲到极为幽深长远的人生意义和极微妙的现象。所以佛教认为，行恶则有下地狱忍受长久的痛苦，修善则有升天宫享受永久的快乐。用这样的道理来劝世，不是更好吗？”孙皓当时没有什么更好的道理来反驳他的话。孙皓虽然听到了对他宣示的佛法，但他的昏暴性情并未因此而改变。后来，他让卫兵到后宫收拾花园，在地下挖到一尊金身佛像，像高好几尺，卫兵拿去呈献给孙皓，孙皓让人放到肮脏的厕所里去，用粪汤往上面浇灌，他与大臣们在一旁看着嘻笑取乐。顷刻之间，孙皓全身肿痛，大小便处尤为严重，痛得他呼天叫地，太史占卜道：“这是冒犯大神而招致的灾祸。”立即到各个寺庙去祈祷许愿以求保佑，并让宫女马上迎取金身佛像供在殿堂上，用香水洗了几十遍，然后烧香忏悔，孙皓跪在地下连连叩头，自己陈述罪状，乞求神灵宽肴。不一会儿，身上的痛疼便减轻了。孙皓派人到了寺庙，请求僧会给他讲授佛经。僧会跟着使者入宫后，孙皓向他询问获罪和赐福的原因。僧会为他敷衍折扣，说得简要含蓄，孙皓因刚刚经历过所以听得很明白。他很高兴又很佩服，便向僧会要求看看《沙门戒》。僧会因为戒文属于秘籍，不能轻易给别人看，便选取本业一百二十五愿部分给他看，这一部分又分作二百五十事，包括行住坐卧各个方面，皆愿哺育众生。孙皓看到慈愿如此广泛普遍，更增加了修善的想法，便到僧会那里去接受五戒，十天之后疾病就痊愈了。此后，孙皓便将在僧会住处的见闻经历大加修饰，讲给宗室家人听，他们也都信奉了佛教。僧会在东吴朝廷里努力宣讲佛法，因为孙皓性情凶蛮粗卤，不能领悟深幽微妙的教义，只好跟他讲述关于因果报应的眼前事例，借以开导他的心窍。僧会在建初寺里翻译出多种经书，诸如《阿难念弥陀经》、镜而王察微王梵皇经等，还有小品及《六度集》、《杂譬喻经》等。译文的体制颇具经文体式的妙处，文辞的意义也允贴准确。又有《泥洹呗声》传世，音律清峻哀婉宏亮，成为当时的模式。他注释的经书有《安般守意》、《法镜》、《道树》等三种。他还为经书作序，语言典雅隽永，义旨微妙严密。这些经书都曾流传于世。东吴天纪四年四月孙皓投降晋朝，九月，僧会染病去世，这一年也是晋朝太康元年。到了东晋成帝咸和中期，苏峻作乱时，烧毁了僧会所建的佛塔，后来司空何充又予以重新修造。平西将军赵诱从不信奉佛教，蔑视佛、法、僧三宝。他闯入这座庙寺对各位道人说：“久闻此塔屡放光明，实属谎诞不经。所谓可信，就必经能让人亲眼目睹，这是你们所不能做到的。”说完，此塔顿时射出五色光芒，照耀着整个殿堂及佛寺。赵诱见状，惊得毛发都竖立起来，不觉肃然而生敬意。从此，他开始虔诚地信奉佛教，并在这座佛寺的东面又建立了小塔。赵诱的转变以及前述种种事例，从远处说是由于佛祖神威的感化，从近处说，也是僧会长期传教布道的结果，所以有人画了他的图像，一直流传到今天。
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