辟邪起源于原始宗教中的特怖符号，是禁忌的对象，与图腾相对。不同部落形成的背景不同，图腾和禁忌的对象也是不同的。
商周时期，饕餮纹饰在青铜礼器上广泛应用，是一类常见的辟邪。传说饕餮是一类猛兽，贪婪狠毒，食人未半而死。商代和西周以此为禁忌，将其图案铸在青铜礼器表面，祭祀时，下面以炭火焚烧、上面以热水蒸煮，使其倍受折磨和煎熬，以示惩戒。
东汉时，人们又常以龟为辟邪，已见有龟形炉灶、龟形水壶等文物现世。传说龟为龙之九子之一，龙生了九个儿子，但没有一个成龙，尤其令人难堪的是，其中一个竟是乌龟，是“龟儿子”。为了表示对“龟儿子”、“王八犊子”的惩治，汉人使其陷于大苦，或做成器物受烘煮，或令其驮碑负重，以示镇压。雷台汉墓中，有八只石龟分别置于两具棺椁的四角，即是“镇压”的意思，表达了雷台汉墓主人对不肖子孙的忿忿之情，其情形无异于破口大骂。
南宋抗金名将岳飞是民族英雄，但被秦桧夫妇陷害，获“莫须有”之罪而死。岳坟遂以秦桧夫妇为辟邪，铸像于岳坟旁边，以示纪念。
现代的辟邪除了保留传统之外，种类更趋于多元。在我国东北，多以日本战刀为辟邪。一件品相好、工艺精、又见过血的日本战刀特别受到收藏家的青睐，市价每每过万。厅堂之上高高悬挂杀我同胞的日本战刀，以示永志不忘，表达了东北人的勇气和尚武精神。
