每年农历三月廿三日，是被誉为海峡女神妈祖的诞辰纪念日。逢上这一天。庙会规模空前，尤其是福建甫田市湄洲岛上妈祖庙，张灯结彩，香烟缭绕，人山人海，十余万善男信女虔诚祭拜。
自幼得道 普救众生
妈祖姓林名默，莆田湄洲湾北岸忠门乡港里村人。据《林氏大宋谱》记载，是九牧林蕴的八世孙女，也是晋安郡王林禄的二十二世孙女，是宋都巡检林愿第六女儿。公元九六0年三月二十三日(农历)庚辰，林默出世，弥目不闻啼哭，因而名默。
林默从小聪颖，惹人喜爱。七岁时，父亲开始教学，秉解文义。十岁时，便喜欢单独静坐在房间里读书。有一天，一位法术高强老道从林家门前经过，见林默眉清目秀，乃遍游人间所欲求收之徒。于是，授于玄微秘法。从此，林默有异于他人。
林默十五岁时，便可以上山采草药为乡邻治病，还经常渡海到湄洲救助海上遇险船只。那年九月，她的父亲和哥哥因公乘船北上，恰遇狂风暴雨，海面恶浪滔天。正在织布的林默忽有打盹的感觉，猛地脸色苍白，手上拿梭，脚下织机却没有踩动。母亲见了，以为她假装睡觉，轻轻地将她推醒，她手上的机梭便落到地上，流着泪惊慌地说： “阿爸没事，阿哥死了!”说完放声痛哭。
母亲将信将疑，过一会儿，她的父亲回来，说林默的哥哥所乘船只被风刮翻沉没海底，而他自己所乘的船只靠近他船获救。第二天，林默和母亲、嫂嫂驾舟入海寻得兄尸，乡人神之，称为神姑。
林默二十八岁那年，正值九月九日重阳节，她经过一番打扮后，恋恋不舍地向姐姐们告别说：“今天我要远游了，可惜无法姐妹同行。”说完一阵伤悲。
姐姐们笑她说话奇怪，出游无非半天、一天时间，何用如此伤心?因而劝慰着送她出门。
林默离开了姐姐们，独自泛舟渡海到对岸湄洲岛山上最高处，登上一块巨石，忽闻一阵仙乐飘渺，猛地脚下云朵飘动，升入云端……。雍熙(984—987)年间，港里村人为纪念林默生前治病和救人之功，在湄洲岛建庙祀她，称妈祖庙。并在她升天时所登之石上刻下“升天石”三字。
妈祖灵应 历代受封
由于妈祖被人们做为海上救难女神供奉，流传着许多有关妈祖显灵的传说，因而受到历代帝王的十三次褒封。
宋徽宗宣和四年壬寅(1122年)给事中略允迪出使高丽，值大风，八舟七溺，独其舟危荡未覆。急祝天庇，见一女神在桅杆上现身，忙叩头求庇佑。须臾，风平浪静，舟辑安然无恙，顺利至高丽后回返。使官回朝将女神显灵平息波浪之事奏于皇帝，御赐“顺济”庙额，在江口立庙，封妈祖为顺济夫人。
宋绍兴二十七年秋 (1157年)，莆城东五里许有水市，诸舶所集，曰白湖。该地章氏，邵氏二族人共梦神指地立庙，少师陈俊卿(南宋名相)闻之，验其地果吉，因以奉神，次年庙建成。三十年流寇刘巨兴等啸众直抵江口洗劫，居民发现后，祷于庙内求妈祖保佑。忽然狂风大作，天昏地暗，海面恶浪滔天，空中显出女神，贼人害怕退去。过不久，贼人又来进犯，女神再次显灵，贼寇终为官军捕获。官军启奏皇上，罗列神功，奉旨加封灵慈，昭应崇善福利夫人。
在宋代有许多有关记载中，还有天妃显灵托梦、神助官兵捕贼，围歼入寇等的故事，也因此，多次受封，在民间信奉中，还被列入仙班十八头领之中。《湄洲志》记载：北宋时期，商人三宝，满载异货，要通外国。临发前，椗不动，见一怪坐定不动。急报，客大怪，登岸，询洲人，北方何神最灵 ?或曰本山灵女报称显应。遂诣词拜祷，其椗立起，乃焚香一瓣于祠前石间，祝曰神有灵此香为证，愿显微应，俾水道安康，大获赀归。即大立规模以答神功，迨泛舟海上或遇风涛危急，拈香仰祝，咸昭然庇护。越三年，回航安全，商人捐金创建庙宇，焕然改观，及宋真宗天圣中(1023—1032)信者扩其他，廊庑益坛巍峨。
从《湄洲志》的记载中可以看出，湄洲天妃官原先规模较小，然后在林默升天不到四十年的时期中，由于航海经商者对灵女许愿的结果，庙宇规模逐渐扩大。宋朝把天妃纳入道教。
到了元代，虽然社会比宋代有所进步，但造船业落后，海上交通运输船舶大者不过千石，小者三百石，载运量只有 15—50吨之间的海上帆船。海道的迂回，险滩恶浪，自然气象变化无穷无法掌握，海上行船，随时都有翻船的危险。因此，漕运船舶的押粮官和水手便仰赖天妃保佑。每次运粮，官家必须先行到天妃庙卜吉然后开洋。
元世祖至元十八年辛未 (1271年)，国家刚稳定，元世祖下诏说：“惟昔有国祀为大事，自有虞望秩而下，海岳之祀日至崇极，朕恭承天府而有四海粤若稽古，咸秩无文，惟尔有神，保护海道，粮舟漕运恃神为命，威灵赫赫，应验昭彰，自混一以来，未逞封爵，有司奏请，礼亦宜之。今遣正奉大夫宣慰使，左副都元帅兼福建道市舶提举莆师文册尔为护国明著天妃，于戏，捍患御灾，功载祀典，辅相之功甚大，迫崇之礼宣优，尔期服兹新命，以庇佑我黎民，阴相我国家，则神之享祀有崇，永无极矣!”
元仁宗延祐元年(1314年)，仁宗下诏书说：“爱人利物克著于重溟，崇德报功，礼宜崇乎……肆颁伦命，护国明著天妃林氏，聪明通达，道心喜利，当临危履险之际有转祸为福之方。详飚迭驭，曾闻瞬息桅樯出火，屡见神光，有感即通，无远弗庙，顾东南之漕运实左右之凭依，不有褒恩，易彰圣迹，于戏!爵以驭贵，宣懿号之加，海不扬波，尚冀太平之助，可加封护国庇民广济明著天妃。
至元文宗天历二年(1329年)封护国辅圣庇民显佑广济灵威助顺广惠徽烈明著天妃。
褒封的原因是：文宗天历元年，夏备海道万户府分司运粮至大海，飓风骤起，巨浪连天，七日夜不息。人因疲乏，运艘几于翻覆。舟人哀号求神庇佑。会暮，有灯从空中而下，掩映舟中辉煌如昼。宛见神灵陟降。少倾，怒涛顿平，船上觉异香缤郁。自此水道无虞，径抵直沽。都省奏闻，奉旨差翰林国史院学士普颜实理，御香驰致祭。二年漕运复籍神庇无失。事闻于朝，即于加封，并遣官黄份等驰传具礼专诣湄洲特祭，并致祭淮浙闽海等处各种庙共十八所。
当时文宗下诏说：“阴阳不恻惟神克燮理之道，河山永定在国尤资转运之功……护国明著天妃，天地钟灵，山川炳慧，风转舵摧，屡救吾民之危，大流水争，常全藩舶之危……”。元文宗天历二年，北至直沽，南至泉州，朝廷为漕运顺利，命翰林院拟就祭文到各地天妃宫致祭。
信奉天妃至明朝更为盛行。郑和七次下西洋，历时三十年，涉沧溟十万余里，往返于太平洋、大西洋和阿拉伯海，途经三十多个国家，乞求保护的神主要是天妃。
在福建长乐县三峰塔寺石刻《天妃灵应记》中记载和流传，明永乐三年，三保太监郑和首次下西洋，途经长乐海域，突然狂风大作，恶浪滔天，眼看舟楫有倾覆之危，郑和焚香三柱，求天妃保佑，顿时风平浪静。．于是，郑和在长乐立庙祭祀天妃。据清乾隆年间林清标辑《湄洲志》中记载，郑和首次下西洋至广州大星洋遭风，舟将覆，舟工祈祷于神说：郑和奉命出使西邦，忽遭风涛危险，身固不足惜．恐无以报天子，且数百人之命悬于呼吸，望神救之。俄闻喧然鼓吹声，一阵香风，从上而来，宛见神立于桅端，风恬浪静，归朝复命奏上，奉旨整理祠庙。
史料还记载；明永乐七年巳丑 (1409年)，钦差太监统领指挥陈庆等往西洋，贼觇识，垂涎宝货，率数十艘于中流截劫。正值大风，奔流如飞，我舟被困，众惧股傈，陈等奉君命到此．数百人在茫茫大海中，须决雌雄尚可生还，当夜神梦示佐风擒敌，我舰乘雾急风上朔，翌日顺风，陈庆乘风冲敌舟，贼惊骇，风急舟快，贼蓬被官桅倒插破裂，陈庆挥刃越舟，贼首投水，钩而俘之，余悉就擒，获军器货物无数，复命奏上奉旨再次褒嘉天妃。
据《琉球国志略》记载：明宣德五年十二月，钦差太监扬洪统领指挥，千百户及随从人等，驾船大小三十只，装载彩币，尝赐阿舟、暹罗、爪哇、满加剌、苏门答腊、木骨都、东卜剌哇、竹步八国，恭奉神妃，朝朝拜祈保佑。一月，舟至中流，天日清霁，远望大屿横峙海中，上多怪石，错生海物，众曰舟中郁郁已久，盍登岸少舒，各奇蹬而上，又旁有小矾，一女子携筐采螺，竟赴矾迫视之，洪恐其肆慢，趋前呵止，女子忽不见，回首大屿已没。方知前所登屿，即巨鳌浮现，其灵女乃天妃，现身救此数十人，各叩首谢神，归奏皇上奉御香祭致。
在明代，信奉天妃已达高潮，尤以郑和下西洋为最，大小船只出使海上，船舱中必供有天妃，在海上朝拜祀祷保祜。据《天妃之神灵应记》碑记载：“而我之云帆高涨，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢者，诚荷朝廷威福之致。尤赖天妃之神保祜之德。”《西洋通俗演义》中描述：“当乌天地黑，浪滚涛翻，狂风刮地而来时，郑和和王景弘跪道： “信士郑某、王某奉恭奉南赡部州。大明国朱皇帝钦差。前往西洋。抚夷取宝，不料海洋之上，风狂浪大。宝船将危，望乞天神俯垂护祐回国之日，永奉香灯。”祷告完毕，只见半空中划喇一声响，响声中吊下一个天神，手里持一盏灯笼，大声喝道：“甚么人作风哩!”喝完当即风止，又喝声浪，当即浪静……
郑和下西洋行前沿途要祭祀天妃，平安归来后又要酬谢天妃。
明末，郑成功起兵抗清，以厦门为阵地，继而出师台湾，驱逐荷夷，收复台湾。军队乘船到达彭湖时，狂风大作，连日不停，军中粮草殆尽，眼看士气不振。郑成功跪下朝天叩求神助说，要是郑军不该灭，请即风息浪静。祭毕当即如常．于是，军队顺利突入鹿月门，占领赤嵌城。因此，郑军安定后，郑成功即在各地建庙祀奉天妃，称天妃为妈祖，又荣称为开台妈。
清朝康熙二十一年孟冬，靖海将军施琅率三万水师驻莆田平海，因军中缺乏淡水，饮用困难。施琅访得平海天妃官前有一口枯井，据当地百姓介绍，此井原可供百户人家饮用。因此，施琅祀求天妃相助，继续深挖，果然涌泉如注，解决了军中吃水。施琅为此专作《师泉井记》，并写“师泉”二字，至今犹存。
康熙二十二年甲子 (1684年)六月，施琅攻打台湾，水师舟至澎湖，士兵们恍惚中见到天妃在船上，士气大振，勇猛冲杀，肃清澎湖敌军。署佐营千总刘春梦见天妃对他说，二十一日必攻克澎湖，七月可得台湾，果然如应。平海乡人进天妃宫时，见天妃衣袍湿透，她左右二神将两只手都起了泡，报皇上获悉后，御书香帛到湄洲祭妈祖庙。
湄洲妈祖庙分布情况
莆田湄洲岛上妈祖庙，是传说林默娘升化处人们最早建的纪念庙宇，被人们尊称为“湄洲祖庙”。
湄洲妈祖庙，创建于宋雍熙四年(公元987年)，初仅数椽；天圣年间(1023—1032年)开始扩建，日臻雄伟。明永乐年间(1403—1424年)，航海家郑和曾两次奉旨来到岛上主持御祭仪式并扩建庙宇。至清康熙时，有五组建筑群，雕梁画栋，金碧辉煌，其壮丽不啻“海上龙宫”。庙后崖石上．有观澜题刻，还保存林默升天处石刻“升天石”。
在妈祖的故乡建立庙宇的还有港里、白湖、圣墩等地，当时对外贸易的主要港口泉州，在庆元年间 (1131—1200)建立天妃庙。南宋首都杭州市也建有顺济圣妃庙。沿海各地的渔民和航海者把妈祖奉为海上保护之神，在中国的海岸线上的丹东、秦皇岛、天津、烟台、上海、宁波、福州、厦门、广州、澳门等地都建有天妃宫。甚至内地的景德镇、贵州镇远、安徽天长县也建有天妃宫。
随着海外交通的发展，华侨外出谋生，天妃的信仰也带到世界各地，朝鲜、日本、越南、新加坡、菲律宾等地也建有天妃宫。与福建隔海相望的台湾，天妃影响更为深远。
在国内，以湄洲妈祖庙和天津、台湾北港的妈祖庙并称为三大祖庙；澳门妈祖阁，建于明成化年间 (1465—1487年)，已整整经历了五个世纪，庙内香火鼎盛，为中外游人必到之处。
台湾有三分之一的同胞都信仰妈祖，如今全岛共有大小妈祖庙四百九十六座，有的称天妃宫，有的称天后官，还有称妈祖庙、天后寺、天后祠、圣母坛、文元堂、朝天宫、双慈亭、安澜厅、中兴公厝、纷阳殿、提标馆等。
台湾同胞所信奉的天妃，神像来自大陆不同地方，称呼也不同。来自湄洲的称“湄洲妈”，来自泉州的称“温陵妈”，来自同安的称“银同妈”。
如今大陆每年农历三月廿三日妈祖诞辰，湄洲岛上香客如云，善男信女进岛朝拜者不下十万人。不仅来自全国各地，而且有华侨、港澳同胞．许多台湾同胞通过各种途经携带各种祭品来湄洲祖庙祭祀。有的来湄洲之前，受乡亲委托，捧着北港天后宫的香火，乘车绕全岛主要妈祖庙，进行 “接香火仪式”。祈求海峡两岸亲人平安，有的台湾同胞乘船于农历二十二日夜进岛，守在大殿前静俟凌晨敬上第一柱香；由于湄洲妈祖庙毁于十年动乱，近几年在政府支持下，成立修建妈祖庙董事会，由群众捐资重建，许多台湾同胞也纷纷捐资，并来湄洲“请”妈祖去台。
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