乔琳在天宝元年冬天，从太原出发赴京城应试。走到大梁（今河南开封），住在旅店里。当时天寒雪大，他的马死了，奴仆也都离他而去。乔琳听说浚仪尉刘彦庄喜欢结交朋友，便前往求助。彦庄的朋友中有个名叫申屠生的人。精通相术。他自称自己已经八十多岁了，待人轻慢踞傲。彦庄的朋友宾客中虽然有许多达官名流，但他从不与人礼貌谦虚。乔琳来了，他态度却非常亲热，彦庄感到很奇怪。乔琳出去时，彦庄对申屠生说：“我的宾客中，无论是有无才能的人，都未曾见过你同他们说一句话。乔琳只是个布衣平民，你为何对他异常客气？”申屠生笑着回答：“此人哪里是个平常的人呀！日后会成为你的上司。你应该好好地对待他，日后必能得到他的报答。我同他结交，也完全是为了你。可惜观察他的面相，有反叛的征兆。如做高官，不会超过百日，并且过了七十岁，必然死于非命。你记住我今天说过的话。”彦庄于是款待乔琳数日，并赠送车马，使其安全到达长安。而申屠生也准备告辞，临行前对彦庄说：“我得到你的恩惠，今天已经有了报答，让我们从此分手吧。”申屠生走后，便再也不知其去向。乔琳后来果然考中进士，累次做了高级官府的幕僚。大历中期，被任命为怀州刺史，彦庄正在怀州所辖的修武任县令，因其断案中有误判致人屈死的情况，家属上诉要求申冤，皇上下诏命御史调查弹劾。等乔琳到了怀州，竟使彦庄获免。建中初年，乔琳升迁为中书侍郎平章，上任后只有八十七天，就因病辞官。后来朱泚谋反时，乔琳已削发为僧。朱泚知道了，竟逼迫他接受其任命，参与了反叛，待叛乱被平息后，乔琳陈述了被逼参与叛乱的经过。太尉李晟欲免其死罪，皇上不准，于是乔琳被诛杀。死时七十一岁。
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